裙带菜属于海藻类的植物，色黄褐，高1-2米，宽50-100毫米，叶缘呈羽状裂片，叶片较海带薄，外形像芭蕉叶扇，也像裙带，故取其名。裙带菜为温带性海藻，它能耐受较高的水温，自然生长的裙带菜主要分布在浙江省的舟山群岛与嵊泗岛。
在中国，裙带菜是在近代才开始被人工养殖，而且开始采用原始的移植天然苗和投石釆苗方法，大大限制了其产量。在20世纪60年代，由于室内常温培育裙带菜苗的技术成功，使得裙带菜的养殖产业在国内迅速发展。现阶段，山东省和辽宁省的沿海地区为裙带菜的主要产区。
裙带菜在我国境内主要分布在辽宁、山东、江苏、浙江等省沿海，而浙江沿海的舟山群岛和嵊山群岛是我国本土裙带菜主要分布海域，辽东和山东半岛沿海的裙带菜均是从日本和韩国等引进种。裙带菜分布于外海型海区的海底岩礁上并且形成大规模藻场，海区透明度不同决定其垂直分布不同，一般在从低潮带至水深十余米的海底岩礁上生长。
裙带菜主要是依靠叶片从海水中吸收氮、钙和磷酸盐等生长所必需的营养元素，然后在体内进行合成和利用转化。另外，在光合作用合成的纤维素类型方面，与陆上植物的纤维素、半纤维素、果胶等有所不同，裙带菜光合作用合成的主要产物是褐藻酸和藻聚糖等多糖类。
