即时消息（IM），又称即时通信，是指可以在线时实交流的工具，也就是通常所说的在线聊天工具。广义的来说，即时消息包括网络聊天室、网络会议系统等与所有联机的通信；狭义的来说，即时消息是指由一组IM服务器控制下的通信。
即时消息（Instant Messaging,IM），又称即时通信，是指可以在线时实交流的工具，也就是通常所说的在线聊天工具。广义的来说，即时消息包括网络聊天室、网络会议系统等与所有联机的通信；狭义的来说，即时消息是指由一组 IM 服务器控制下的通信。即时消息早在 1996 年就开始流行，当时最著名的及时通信工具为 ICQ，最初由三个以色列人开发，1998 年被美国在线收购。
定义
即时消息功能包括文字消息聊天、文件传输、传情动漫、闪屏振动及语音通信、视频通信等。即时消息，又称即时通信，是一种利用因特网的 IP 技术通信软件，已经成为一种开放互通的在线通信工具。最早出现在 1998 年，很快就得到了广泛的应用，尚无统一的正式译名，通常简称为“即时消息”，IM。现在已有众多的 IM 产品，将电子信箱、手机短信、文件服务等内容融合起来，成为一种综合的网络通信工具。
广义的来说，即时消息包括网络聊天室、网络会议系统等与所有联机的通信；狭义的来说，即时消息是指由一组 IM 服务器控制下的通信。
特点
即时消息的最大特点是能通过因特网进行实时通信，成为一种语音和文本在线即时通信的工具。现在的即时通信是能够及时发送和接受网络消息的业务，消息的内容可以是文本、语音、视频、数据等类型。
发展
即时消息有针对个人应用和企业应用的不同类型，目前占主导的是个人应用，并且大多是免费服务的。目前常用的即时消息工具有国外的 ICQ、Yahoo! Messenger、MSN Messenger、AOL 及时信使（AIM）等，以及国内网站经营的 QQ、新浪 UC、微博、微信等。
缺点
虽然 IM 有许多的优点，但在应用中也还存在一些问题：
（1）即时通信软件繁多，不同 IM 互通问题还没有解决。由于 IM 工具较多，不同的用户可能使用不同的即时消息软件，各种软件之间不能直接交流，这样需要同时采用多种 IM 软件才能和多个用户进行交流。不过也存在这样的发展趋势：各种不同的及时通讯工具之间将可以实现互通，那是即时消息的应用将更为方便，信息传递也将更有效。
（2）传递大量信息或者一对多信息由困难。并不是任何信息都适合实时交流，比如有大量内容的信息、促销信息等。如果采用即时信息的方式，必然对接受者带来麻烦，因此还是需要电子邮件来承担这些任务。虽然从技术上可以做到同时向多个用户发送即时信息，事实上也有一些企业和个人在利用这种方式开展“网络营销”如 QQ 群发信息等，但由于对接收者造成干扰，因此这种方法很容易受到指责，严重者将会被起诉，总体效果并不理想。
(3)即时消息传递信息不够规范。在电子商务活动中，通过这种实时聊天的形式进行信息交换陷得不正规，也不便对交流信息进行分类管理，用这种方式所发出的要约和承诺目前还无法被确认为有效合同。当出现纠纷时，受损失一方难以提出有效的证据。因此在正规的商业活动中，即时信息还不能代替电子邮件等其他比较正规的电子信息传递方式
