烟囱的工作原理是热压作用下的自然通风，由于建筑物内外空气的温度差产生了空气密度差，由此形成压力差，趋使室内外空气的流动。烟囱的主要作用是拔火拔烟、排走烟气、改善燃烧条件。
普通住宅的烟囱最初是用木头和石膏或泥土建成的。从那以后，烟囱传统上都是由砖石建成的，无论是在大小建筑物中。早期的烟囱是一个简单的砖结构。后来的烟囱是通过在砖衬里上放置砖来建造的。为了控制下沉道，有时在烟囱顶部放置各种设计的通风帽（通常称为烟囱盆）。
烟囱一般有砖烟囱、钢筋混凝土烟囱和钢烟囱三类。其材质一般分为几种：砖头砌筑、铁质、石棉、陶质，这几种一般用在小的场所，如家庭、办公室等。
烟囱效应是室内外温差形成的热压及室外风压共同作用的结果，通常以前者为主，而热压值与室内外温差产生的空气密度差及进排风口的高度差成正比。这说明，室内温度越是高于室外温度，建筑物越高，烟囱效应也越明显。
同时也说明，民用建筑的烟囱效应一般只是发生在冬季。就一栋建筑物而言，理论上视建筑物的一半高度位置为中和面，认为中和面以下房间从室外渗入空气，中和面以上房间从室内渗出空气。
