摘要：锦衣卫本与东厂平级，后期发展成上下级；西厂在明朝历史上只短期存在过，其势力甚至超过了老前辈东厂。所以，三者同时存在的时期，权利大小：西厂＞东厂＞锦衣卫。
在明朝的影视剧中，充当反派角色的，绝大多数都是三个机构的人：锦衣卫、东厂和西厂。那么这三个机构有什么不同呢？他们建立的目的、人员组成又是什么样的呢？三者之间又有什么关联吗？
众所周知，明朝的特务机构极为发达，大规模成立的特务机构就有锦衣卫、东厂和西厂，而这三个机构有一个共同点：名声都是臭大街的。
一、锦衣卫
锦衣卫的前身是朱元璋所设的御用拱卫司，洪武二年改为大内亲军都督府，洪武15年正式改为锦衣卫。
锦衣卫是朱元璋为了强化皇权而建的，锦衣卫的长官称为指挥使。由皇帝的亲信武将担任，属于外臣。
锦衣卫下辖十四个所和南北镇抚司，主要有三项职能：
一是皇帝的近卫军，日常守卫、展列仪仗以及在皇帝出巡时陪王伴驾。
二是特务组织，充当皇帝的耳目。朱元璋为了加强中央集权，极大地提升了锦衣卫的职能，拥有巡察缉捕的权利，他们直接听命于皇帝，可以逮捕任何人。
三是执掌廷杖，廷杖制度始于明朝，是皇帝用来教训不听话的士大夫的一种酷刑，其行刑者就是锦衣卫。
锦衣卫在明朝初期风头甚劲，但到后来由宦官统领的东厂成立之后，锦衣卫的地位就逐渐低于东厂了。
二、东厂
东厂是明成祖朱棣创立的。因为朱棣夺取了建文帝的江山，朝廷中有很多的大臣不支持朱棣的政权。
朱棣就想出了两个办法，一是迁都北京，另外一个就是在锦衣卫之外另建一个更加方便自己使用的特务机构。
永乐18年，朱棣正式迁都北京，同年即在北京东安门外设立了东厂，并且东厂在全国各地还设有分支机构。
东厂头目称东厂掌印太监（又称厂主、厂都），在宦官中居司礼监掌印太监之后。
东厂侦缉面广，上至朝廷会审大案，下及一般百姓的日常生活，均可介入。东厂甚至还可以派人听取锦衣卫对重犯的审问，察看重要衙门里的文书，比如兵部各类编报等等。东厂人员也可混入各衙门，刺探各级官吏的言行举止。
东厂的触角伸向很多个领域，权利甚至在锦衣卫之上。他们只听从皇帝的命令，可在没有司法手续的情况下，任意监督缉拿吏民。
在东厂侦办案件后，冤假错案不断，官民苦不堪言，所以东厂在历史上是一个声名狼藉的特务组织。
三、西厂
明朝中叶以后，统治初现危机，皇帝越来越昏庸无能，英宗，景帝和宪宗一个接一个地不理朝政，宦官夺权，权利斗争极为激烈。
明宪宗为了强化统治，便成立了西厂，由太监汪直担任首领。
西厂的厂址设在灵济宫前，主要从禁卫军中选拔军官，人员的扩充速度极快，遍布全国，其势力一度超过了东厂。
汪直的权利膨胀极快，最终引起了明宪宗的猜忌，随后汪直被人弹劾，被贬往南京。
正德七年，明武宗下令撤销西厂。西厂也就成为了一个短命的特务组织。
