镜头的作用是将被摄物体反射过来的光，通过镜头玻璃的折射、聚焦后，投影到相机的感光器件上，形成影像。通过不同镜头的不同设计，利用镜头光圈大小、焦距长短不同，可以形成不同景深、不同视角的影像。
镜头在影视中有两指，一指电影摄影机、放映机用以生成影像的光学部件，二指从开机到关机所拍摄下来的一段连续的画面，或两个剪接点之间的片段，也叫一个镜头。
一指和二指，是两个完全不同的概念，为了区别两者的不同，常把一指称光学镜头，把二指称镜头画面。根据镜头的产地分类主要是日系镜头和德系镜头。日系镜头主要是色彩的还原性比较好，德系镜头的层次感比较强。市场上中国的镜头也逐渐占领一定的市场，主要是价格比较低廉。
