起动机的工作原理可以由其主要部件的直流电动机的工作原理来解释。直流电动机是将电能转换成机械能的装置，其基于带电导体在磁场中受到电磁力的原理。由于线圈产生的转矩太小，而且速度不稳定，所以实际上电动机的电枢绕很多线圈，换向片数也随线圈的增多而相应增加。从而保证了足够大的转矩和稳定的转速。
起动机在启动发动机的过程中，要从蓄电池引入344~400Ah的电量。因此为了防止蓄电池出现过流或损坏的现象，启动的时间不应超过5s，冬季容易出现启动困难的现象多次起动时间不宜过长，各次起动中也应留有适当间隔。
起动机常会出现不能转动或转动缓慢的故障和现象，遇有这种情况，应从以下几个方面进行检查：
1、蓄电池无电或电力微弱，于是出现起动机不能转动或转动缓慢的故障。
2、起动机线头松动或脱落，开关或吸附开关失效。
3、电刷磨损或刷面不正，弹簧无力，以致于整流器接触不良。
4、励磁线圈或电枢线圈短路和断路。
5、整流器污损，云母片凸出，造成电刷与整流器接触不良。
