电视装机顶盒可以通过有限电缆接收信号，搜索和观看更多的电视节目，例如电视剧和电影可以直接通过搜索名称观察，未装机顶盒只能观看常看电视节目，并且不能搜索电视电影节目。
机顶盒是一个连接电视机与外部信号源的设备。它可以将压缩的数字信号转成电视内容，并在电视机上显示出来。信号可以来自有线电缆、卫星天线、宽带网络以及地面广播。机顶盒接收的内容除了模拟电视可以提供的图像、声音之外，更在于能够接收数字内容，包括电子节目指南、因特网网页、字幕等等。
机顶盒由原来单一的解扰或数/模转换专用机顶盒，发展到支持多种接入方式和IP，有多种编解码能力和图形浏览器功能，可以支持包括数字电视在内的视频点播、时移电视、网络浏览、信息服务、远程教学和医疗、互动游戏等业务功能的IPTV机顶盒。未来IPTV机顶盒将作为一种家用数字平台被广泛用于不断扩大的交互式多媒体数字内容服务领域。
