摘要：古时候的西域是指中国西部的疆域，就是现在的新疆及西北大部分地区。自汉代以来，西域狭义上指玉门关、阳关以西，葱岭及今帕米尔高原以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。而广义的西域则是指凡是通过狭义西域所能到达的地区，知包括亚洲中、西部地区等。
沿着河西走廊一路向西，来到有“天下第一雄关”之称的嘉峪关，整座关城巍峨屹立于嘉峪山上，气势雄伟。
明朝时，一座座关城、一道道边墙被次第修筑起来，以抵御外族铁骑长驱直入，掠地扰边。嘉峪关就是明朝疆土的最西端，当时只要出关后，便是离开国境，正式进入西域了。
明长城最西端
说到明长城第一关起点，大多数人会想起山海关；而说到“天下第一雄关”，甚至不少人会把它与“天下第一关”山海关的名号混淆。
其实嘉峪关要比山海关早修九年，后者由明中山王徐达建于明太祖洪武十四年（1381年）。这其实还有另外一种说法：“明长城西起嘉峪关，东到山海关”。
嘉峪关是明长城西边的起点，要是以修建时间和建筑规模来比较的话，嘉峪关当之无愧是 长城第一关，但由于山海关已明确占了“天下第一关”的头匾。
而嘉峪关“天下第一雄关”的牌匾是建关100年后才由晚清重臣左宗棠题写，因而导致有它的名声不及山海关的错觉。
退守的关隘
洪武五年（1372 年），冯胜将军奉朝廷之命修建嘉峪关。当时，作为开国名将的冯胜虽平定河西凯旋，却无力将蒙元逐出更遥远的漠北，只好在河西走廊中部选址修建关城以为防守，这就是嘉峪关。
其后于正德、嘉靖两朝，叶尔羌汗国屡寇边境，明廷决定迁徙沙州（今敦 煌）百姓至肃州（今酒泉）境内，放弃嘉峪关以外之地。
为加强嘉峪关的防守，甘肃边军曾几度大规模地修缮和扩建关城，终于形成了今天所看到由内城、瓮 城、罗城、外城和城壕五部分组成，建筑规模宏大的嘉峪关要塞。
尽管从外表 看该关城宏伟壮观，但与汉唐的阳关、玉门关相比，已经向东收缩了1,000里！ 嘉峪关显然成了退缩、保守的象征。整座关隘异常坚固，只不过自建关以来不曾经历过战火的洗礼，这也是与山海关有所不同的地方。
从国门变景点
很多游客登上嘉峪关城楼都会有个疑问，为什么要在这个地方建关卡？从城楼往外看这里地势很平坦啊！跟河西第一隘口、天下第一雄关的称号有点不相 符。
因为在荒漠戈壁之地最重要的是水源，嘉峪关城中及关内近旁有水井与泉水的水源地，保障了守城官兵及来往商队的人畜用水，所以才会选择建关于此。
如今内城的建筑都是后来新建的，有游击将军府、关帝庙、戏台和文昌阁等。参观者按景区设定好的路线，一步步被“请君入瓮”（瓮城）。瓮城门口的戏台上正上演古装折子戏，看台下，一位百岁老人手拿雪糕坐在轮椅上看得津津有味。
她儿子说老人祖籍安徽，当年随大军南下入粤，别看如今年已耄耋， 曾六下海南、三上云南，这次是从广州经内蒙到甘肃旅游，名副其实的资深旅游者，令旁观者啧啧称奇。
关城内正在上演一天两次的比武招亲古装武打秀。游击将军府塑有几组嘉峪关军士生活的蜡像。面朝关外的城门口，有人在书写“通关文牒”。城门外有骆驼骑乘，体验出关旅人游塞外的感觉。
当然也有四驱越野车的轰响、沙滩摩托的喧闹。城里还增加了不少与游客互动的摊位，例如武功表演、变魔术，整个关城比当年热闹了不知多少倍。
如今熙熙攘攘的嘉峪关关城已不再具有关口的功能，成了观光胜地。它却依然分隔东西方，兰新铁路离开嘉峪关站后，再过几个小时车程，便到新疆哈密了，因此这里仍是踏入西域前的最后一站。
昔年战乱频繁的明清时代隐藏在这不曾遭血与火洗礼的厚厚城墙，仍值得后人探讨深思。
