如果BEAM实验成功，Bigelow有更多更大号的充气舱正在设计中，或许可以成为次世代太空站的主要建造方法。
四月发射的 CRS-8 国际空间站补给任务，除了是 Falcon 9 首度成功降落海面之外，也顺便带上了一个非常重要的实验设备：Bigelow 的 BEAM 充气太空舱。BEAM 太空舱将在今天美东时间的凌晨五点半（我们的下午五点半）开始充气作业，在这之前开发的团队在网络上进行了一次问答，回答一些一般人常有的问题。
首先，就是关于它的展开方式。虽然一般都用充气来形容，但它其实并不像气球那样表层会延展，只是非常紧密地折叠在一起。充气的过程其实更像是比一个立体的折纸展开，在内部建立空间。太空舱的表层是由非常复杂的各种材质与布料叠合而成，可以想像成是升级的防弹背心，目的是让微陨石卡在多层布料之中，无法穿透。这层布料还要能提供抗辐射的功能，整体防护力 Bigelow 认为并不会比国际太空站本身现有的防护力差。
整个展开的过程大约会花费两个小时，完成后将由太空站本身通过接泊口的一个小孔提供 BEAM 空气做初步的漏气测试，如果一切正常的话，BEAM 自已的气罐会启动，平衡气压并维持内部的气压。为了安全起见，充气后的前两年 BEAM 都不会有太空人入住，只是每隔半年会进去查看状况，并收集里面各种监测仪器的数据，做为 BEAM 抗漏、抗辐射、抗微陨石能力的参考。如果一切正常的话，太空人们就有个小房间大小的额外空间可以利用了。BEAM 的最终设计使用年限是起码五年，但 BEAM 团队乐观的估计是它可以用到太空站 2024 年退役没问题。
如果 BEAM 实验证实是成功的话，Bigelow 有更多更大号的充气舱正在设计中，或许可以成为次世代太空站的主要建造方法，或甚至为未来的月球、乃至于火星载人任务提供较舒适的环境。不过现在谈这些都太早了，先看今天的充气顺不顺利再说吧！
除了 BEAM 之外，今天同时有 SpaceX 的 Thaicom 8 卫星发射，距离五月六日的 JCSAT-14 仅 20 天。SpaceX 当然希望能再一次回收发射向同步转移轨道的火箭，如果成功的话，仓库里就有四根存放着了。
经由：Engadget
