北方四岛的总面积达4996平方公里，择捉岛最大，面积约3200平方公里，其次是国后岛，面积约1500平方公里。目前，四岛完全被俄罗斯军队控制，战斗机、轰炸机和巡逻艇常年驻扎，随时等候调遣，总兵力达万余人。
1956年，苏联和日本两国签署《苏日共同宣言》，由于当时两国对的主权问题无法达成共识，日本国会在1956年2月取消了放弃库纳施尔岛和伊图鲁普岛的决议，不放弃北方四岛的正当主权；因此最后签约时，苏联与日本没有对领土争议达成任何协定，宣言中没有任何相关内容。
北方四岛一直被历代苏联和俄罗斯领导人视为四艘不沉的航空母舰，斯大林曾经表示：它们是无数苏联军人用鲜血换来的战利品，谁也无权把它们夺走。
北方四岛如同四艘永不沉没的航空母舰，千岛群岛大部分的不冻港都在上面。对俄罗斯来讲，这是它在西太平洋的咽喉，扼守着俄罗斯远东进出太平洋的海上要道。拥有这四个岛的主权，整个鄂霍次克海就是俄罗斯的内海。对日本而言，收回北方四岛自然可以减少俄罗斯海上进攻的概率，同时将自身防线大幅度向北推移。
北方四岛的主要居民为俄罗斯人。群岛总面积5088.33平方千米，这里资源丰富，地理位置优越，四岛位于冷、暖流交汇处，渔业发达，水产丰富，是世界上三大著名渔场之一，这里地下矿产丰富，探明的或正在开采的矿产有金、银、铜、铝土、硫磺等200余种。
