公元74年，汉朝重新设立西域都护，任命耿恭和关宠为戊已校尉。次年，北匈奴单于派兵进攻车师，杀死车师后王，转而攻打耿恭驻地，将其围入城中。此时正值汉明帝驾崩而无暇发兵，救兵不至，车师国又背叛汉朝，与匈奴合兵进攻耿恭。
汉兵粮尽，陷入困境。他们煮铠弩食其筋革，拒绝匈奴的招降，坚守城池。直至章帝继位，才出兵战败匈奴。当援兵来到耿恭守城时，城中仅余26人。待随汉军回至玉门关时，仅剩了13人，而且衣服洞破褴褛，形容憔悴枯槁。玉门关守将感动得亲自为他们沐浴更衣。
汉朝派出的救兵先打了车师国，大获全胜，车师国再次臣服，因为车师国被匈奴打败后背叛汉朝了。这时候汉朝大军就要班师了，结果范羌要求去救耿恭，得到了两千士兵，于是范羌率领着两千人不辞劳苦-从深达一丈的雪地跋涉而过。
耿恭听到马蹄声以为是匈奴军队，结果是汉军，于是立即振奋精神带着手下仅剩的26人接应范羌，打败了匈奴。而这些人跟着救兵返回玉门关时仅剩13人了，所以叫十三勇士入玉门。
