IMAP4即交互式数据消息访问协议第四个版本。IMAP4是TCP/IP协议族中的一员，IMAP4 支持协议客户机在线或者离开访问并阅读服务器上的邮件，还能交互式的操作服务器上的邮件。
IMAP4(Internet Message Access Protocol 4) 即 交互式数据消息访问协议第四个版本。IMAP 协议是由斯坦福大学的 Mark Crispin 教授在 1986 年开发的，后期版本是华盛顿州立大学进行开发的，IMAP4 是 TCP/IP 协议族中的一员，现在的版本是“IMAP 第四版第一次修订版”（IMAP4rev1）。
概述
IMAP4 协议与 POP3 协议一样也是规定个人计算机如何访问网上的邮件的服务器进行收发邮件的协议，但是 IMAP4 协议同 POP3 协议相比更高级。IMAP4 支持协议客户机在线或者离开访问并阅读服务器上的邮件，还能交互式的操作服务器上的邮件。IMAP4 协议更人性化的地方是不需要像 POP3 协议那样把邮件下载到本地，用户可以通过客户端直接对服务器上的邮件进行操作（这里的操作是指：在线阅读邮件 在线查看邮件主题 大小 发件地址等信息)。用户还可以在服务器上维护自己邮件目录（维护是指移动）新建 删除重命名共享 抓取文本 等操作)。IMAP4 协议弥补了 POP3 协议的很多缺陷，，由 RFC3501 定义。本协议是用于客户机远程访问服务器上电子邮件，它是邮件传输协议新的标准。
协议特性
IMAP4 协议访问模式：离线/在线
IMAP4 协议存储邮件模式：分布式
协议特点
与 POP3 协议类似，IMAP（Internet 消息访问协议）也是提供面向用户的邮件收取服务。常用的版本是 IMAP4。IMAP4 改进了 POP3 的不足，用户可以通过浏览信件头来决定是否收取、删除和检索邮件的特定部分，还可以在服务器上创建或更改文件夹或邮箱，它除了支持 POP3 协议的脱机操作模式外，还支持联机操作和断连接操作。它为用户提供了有选择的从邮件服务器接收邮件的功能、基于服务器的信息处理功能和共享信箱功能。IMAP4 的脱机模式不同于 POP3，它不会自动删除在邮件服务器上已取出的邮件，其联机模式和断连接模式也是将邮件服务器作为“远程文件服务器”进行访问，更加灵活方便。
支持功能
1 支持连接和断开两种操作模式。当使用 POP3 时，客户端只会连接在服务器上一段的时间，直到它下载完所有新信息，客户端即断开连接。在 IMAP 中，只要用户界面是活动的和下载信息内容是需要的，客户端就会一直连接在服务器上。对于有很多或者很大邮件的用户来说，使用 IMAP4 模式可以获得更快的响应时间。
2. 支持多个客户同时连接到一个邮箱。POP3 协议假定邮箱当前的连接是唯一的连接。相反，IMAP4 协议允许多个用户同时访问邮箱同时提供一种机制让客户能够感知其他当前连接到这个邮箱的用户所做的操作。
3. 支持访问消息中的 MIME 部分和部分获取。几乎所有的 Internet 邮件都是以 MIME 格式传输的。MIME 允许消息包含一个树型结构，这个树型结构的叶子节点都是单一内容类型而非叶子节点都是多块类型的组合。IMAP4 协议允许客户端获取任何独立的 MIME 部分和获取信息的一部分或者全部。这些机制使得用户无需下载附件就可以浏览消息内容或者在获取内容的同时浏览。
4. 支持在服务器保留消息状态信息。通过使用在 IMAP4 协议中定义的标志客户端可以跟踪消息状态，例如邮件是否被读取，回复，或者删除。这些标识存储在服务器，所以多个客户在不同时间访问一个邮箱可以感知其他用户所做的操作。
5. 支持在服务器上访问多个邮箱。IMAP4 客户端可以在服务器上创建，重命名，或删除邮箱（通常以文件夹形式显现给用户）。支持多个邮箱还允许服务器提供对于共享和公共文件夹的访问。
6. 支持服务器端搜索。IMAP4 提供了一种机制给客户使客户可以要求服务器搜索符合多个标准的信息。在这种机制下客户端就无需下载邮箱中所有信息来完成这些搜索。
7. 支持一个定义良好的扩展机制。吸取早期 Internet 协议的经验，IMAP 的扩展定义了一个明确的机制。很多对于原始协议的扩展已被提议并广泛使用。无论使用 POP3 还是 IMAP4 来获取消息，客户端使用 SMTP 协议来发送。邮件客户可能是 POP 客户端或者 IMAP 客户端，但都会使用 SMTP
