航天器可以大体分为专用系统与保障系统两大类。航天器的出现使人类的活动范围从地球大气层扩大到广阔无垠的宇宙空间，引起了人类认识自然和改造自然能力的飞跃，对社会经济和社会生活产生了重大影响。
航天器在地球大气层以外运行，摆脱了大气层阻碍，可以接收到来自宇宙天体的全部电磁辐射信息，开辟了全波段天文观测；航天器从近地空间飞行到行星际空间飞行，实现了对空间环境的直接探测以及对月球和太阳系大行星的逼近观测和直接取样观测。
军用航天器绝大部分是人造地球卫星（简称人造卫星），按用途可分为侦察卫星、通信卫星、导航卫星、测地卫星、气象卫星和反卫星卫星等。载人飞船、航天站和航天飞机，截至20世纪80年代中期仍是军民合用，尚未发展成专门的军用载人航天器。轨道军用航天器大多采用环绕地球的近圆轨道，轨道高度和倾角随具体任务而异。
例如，照相侦察卫星要求在光照条件基本相同的情况下，拍摄高分辨率的像片，采用较低的轨道，其中有些是太阳同步轨道；通信卫星要求通信覆盖面积大，采用高轨道，大多是地球同步轨道。组成航天器由不同功能的若干系统和分系统组成。一般分为专用系统和保障系统两类。
