现代游泳起源于英国。游泳是人在水的浮力作用下产生向上漂浮，凭借浮力通过肢体有规律地运动，使身体在水中有规律运动的技能。1828年，英国在利物浦乔治码头修造了第一个室内游泳池。1837年，在英国伦敦成立了第一个游泳组织，同时举办了英国最早的游泳比赛。1896年，游泳被列为奥运会竞赛项目。
古代游泳，根据现有史料的考证，国内外较一致的看法是产生于居住在江、河、湖、海一带的古代人。他们为了生存，必然要在水中捕捉水鸟和鱼类作食物，通过观察和模仿鱼类、青蛙等动物在水中游动的动作，逐渐学会了游泳。中国历史悠久，水域辽阔。记载中游泳，始于五千年前。但游泳作为一个体育项目得以发展还是近一两百年的事。
游泳比赛中主要通过自动计时系统来记录每位运动员的成绩、确定运动员的名次。自动计时系统包括发令装置、触板和计时器3部分组成。奥运会和世界锦标赛中，自动计时系统还应该包括大型电子显示屏和终点录像系统。
在奥运会游泳比赛中，任何一个运动员在出发时如果有抢跳犯规行为都会被取消比赛资格。自由泳、蛙泳、蝶泳及个人混合泳的各项比赛必须从出发台起跳出发，仰泳项目在水中出发。在自由泳和仰泳比赛中，运动员到达终点时可以只用一只手触壁，但在蛙泳和蝶泳比赛中，必须使用双手同时触壁。
花样游泳是历史相对较短的一个项目，于20世纪20年代在加拿大兴起，30年代传播到美国，40-50年代得到迅速发展，那时，美国的电影明星威廉姆斯在几部电影中演绎了一番水上芭蕾，这让花样游泳迅速走红。而在竞技方面，弗兰克-哈夫里切克制订了一系列规则，推动了花样游泳比赛的发展。
