冬天三九天的意思是从冬至逢壬日算起的第3个寒天，是一年中最寒冷的一段时间。三九天的具体计算方法是以冬至逢壬日为起点，每九天算一九，第一个九天叫做一九，第二个九天叫二九，以此类推。一年中最冷的时段便在三九、四九天，数到九九八十一天，春天就到了。
冬天季节，阳退阴生，生气闭蓄，万物开始收藏。秋收冬藏，万物在冬季闭藏，冬季是享受丰收、休养生息的季节。雪是北方冬季的重要标志，在我国北方黄河中下游及其附近地区，冬季大雪节气的雪却往往不如小雪节气来得大，其原因主要是因为小雪节气在前，气温高，空气中的水汽总量比大雪节气大，下大雪的可能性也越大。
北方冬季受蒙古西伯利亚的冷高压影响，经常有冷空气南下形成寒潮，使气温大大降低。南方则受来自海洋的暖湿气流影响，冬季大多是温和的。这是气候的原因。冬季，太阳光热能将进入一年中最少的时节，北半球由于得不到充足的光热能，高纬地区的空气就会被大量冷却下沉进行堆积，最终形成寒潮倾泻南下。
立冬过后，东亚已基本形成较为稳定的冬季环流，副热带高压已退至太平洋北纬20度以南，西风带南压到北纬35度上下，西风带将在帕米尔高原被分为北支西风和南支西风，北支西风将地中海和北海的水汽送往天山形成降雪，降雪后的空气深入冷却堆积，在青藏高原东侧的槽位形成冷空气南下。
