船舶黑匣子主要功能是记录、处理、压缩、储存和回放事故船舶在发生灾难事故前16小时内，船舶上的各种重要信息参数，其功能与飞机上的黑匣子差不多。但船舶黑匣子一般都不安装在船舱内，甚至有能在船难发生时自动与船舶主体分离的漂浮式黑匣子。
船舶黑匣子的学名叫“船载航行数据记录仪（简称 VDR）”，主要功能是记录、处理、压缩、储存和回放事故船舶在发生灾难事故前 16 小时内，船舶上的各种重要信息参数，其功能与飞机上的黑匣子差不多。但船舶黑匣子一般都不安装在船舱内，甚至有能在船难发生时自动与船舶主体分离的漂浮式黑匣子，这主要是出于便于打捞的考虑。
船用黑匣子黑匣子是可以提供船只在大海上神秘失踪的重要线索的特殊装置。这种在磁带上昼夜记录声音、雷达及其他数据的航海记录器，是根据飞机上使用的黑匣子研制的。这种坚固的匣子重约 90 千克，使用八音轨磁带录制发动机控制室的声音及其船只航行时的背景性声音，整个系统安装在一个半米见方的防水匣子里。放置在操舵室内。
另外，磁带还可分装在甲板上一个防火防水的快速浮水匣子里。日期、时间、罗盘及雷达等情况均被录下。如果船只沉入海底，海水压力就会自动使匣子浮出水面。该匣子上装有帮助定位的电子指向标。1992 年 3 月 26 日欧洲最大的航运公司开始生产第一个先进的船用“黑匣子”。
船载航行数据记录仪（VOYAGE DATA RECORDER，VDR）是一种船舶安全监控产品，主要用于实时采集、记录船舶航行过程中各种静态、动态航行数据，并将最新一段时期的数据保存于最终存储器。
该存储器在船舶失事后有保存完好的较大可能性。当被打捞出来后，在特定的 VDR 数据再现设备能真实再现船舶发生重大海难或受损当时及前后一段时间内船舶的航行状态、驾控人员操作处理情况，以作为事故调查、判断事故发生原因的重要依据和处理海事纠纷的重要证据。
由于其功能相当于飞机上的黑匣子，因而也有人将 VDR 称为“船用黑匣子”。它与飞机黑匣子、汽车黑匣子等同属于电子信息类的安全事件取证和证据保全类产品。
IMO 大会通过的《船载航行数据记录仪(VDR)性能标准建议案》规定了船用黑匣子的最低标准，主要内容有：
1. 船用黑匣子是一个完整的系统，包括资料处理、编码、资料介面、记录介质、电源供应和专用备用电源(可充电式 VDR 辅助电池)和相关项目。
2. 应能连续记录在事故发生期间的有关活动，当船电中断时船舶的应急电源应能供电，当应急电源中断时专用备用电源应供电 2 小时。
3. 能记录日期、时间、船位、速度、艏向、驾驶室声音、通信声音、雷达资料，以及测深仪、主报警、操舵命令和回应、轮机命令和回应，还有船体破口状况、水密和防火门状况、横摇和船体应力、风速和风向等。
4. 要求在正常工作状态下应是完全自动的。能在事故后保存记录资料并恢复和再现这些资料。与船舶任何设备的连接，都不应妨碍该设备的正常工作。
